○ 外伝 「金目鯛嫁取物語 -承-」 ○ 
196年XX月

月蘭に『大切な人』がいるという事実を知り、
思わず涙をこぼしてしまう金目鯛であった。

   金目鯛金目鯛  月蘭月蘭

月 蘭「ど、どうかしたんですか?
    涙を流して……。どこか痛いんですか?」
金目鯛「心が……」
月 蘭「え?」
金目鯛「い、いやいや、月蘭さんの誤解が解けて、
    ようやく打ち解けることが出来たことが
    嬉しいんです! それだけです!」
月 蘭「まあ、それは光栄です。
    でも、ちょっとこそばゆいですね」
金目鯛「は、ははは、照れる顔も綺麗ですねえ!
    でも、涙なんか見られちゃって、こっちも
    恥ずかしいっすよ……へへへ」

そう言って、金目鯛はハンカチを探した。
一応、母親からのしつけで、ハンカチ・鼻紙は
いつも携帯しているのであった。
(ただし、それを使うことはまれである)

……そのハンカチを取り出す動作のはずみで、
腰につけていた小さな袋が外れ、床に落ちた。
しかし、二人ともそれには気付かなかった……。

月 蘭「……それじゃ、ごゆっくりどうぞ」
金目鯛「あ、ああ、ありがとう」

ごゆっくりと言われたが、悲しさと恥ずかしさ、
それと打ち解けたための嬉しさと……。
いろいろと入り混じった精神状態の金目鯛は
すぐにお茶と出てきた料理を片付けた。

そしてすぐに立ち上がり、勘定を済ませて
店の外に出ていく。

 『ありがとうございましたー』

気落ちしたまま、とぼとぼと道を歩く。

金目鯛「はあ……。『大切な人』かぁ。
    ようやく仲良くなれたのは嬉しいが、
    時すでに遅し、って感じだよな……」

義山との関係を直接聞いたわけではないが、
もう聞くまでもなく判定負けという感じだ。

金目鯛「はあ……。
    奴より早く彼女と出会っていれば……。
    ああ、なんで以前ここに住んでいた時に
    出会わなかったんだ。チクショー!」

父親である金旋が漢陽太守であった時期、
彼はまだまだガキであり、色恋沙汰には
とんと興味がなかったわけだが……。

金目鯛「はあ……。時を遡れないものか……。
    それが出来れば必ずや奴より先に逢って、
    彼女と結婚の約束をしてみせるのに!
    くそ、そんなことができる仙人みたいな奴、
    この世にいないものかなぁ……」

 みゅいーん

   ドラえ●ん     の●太

青 狸「うーん……?」
少 年「どうしたの、ド●えもん」
青 狸「呼ばれたような気がしたんだけど」
少 年「まさかぁ。この時代にドラ●もんのこと
    知ってる人なんていないよぉ」
青 狸「うん、そうだよねぇ」
少 年「ところで、ここって何年?」
青 狸「196年頃の涼州だね。
    予定より少し時代を遡り過ぎちゃったかな。
    ここから20年後くらいまで戻るとしよう」
少 年「僕は別にこの頃の趙雲とかと会っても……。
    まだ劉備の元にはいないはずだよね」
青 狸「そうだけど……マニアだなあ、●び太君は。
    とりあえず、今は戻るよ?」
少 年「はーい」

 みゅいーん

金目鯛「……何か声が聞こえたような気がするが。
    気のせいか……?」
???「あっ! あいつです、お頭!」
???「ほう、あいつか……。おい、兄ちゃん!」
金目鯛「な、なんだ?」

背後から声をかけられ、金目鯛は振り向いた。

そこには、昨日ノシてやったチンピラの一人。
それと、見慣れないチンピラが十数人。
そして、その中央にごつい体つきの若い男……。
歳の頃は、金目鯛と同じくらいだろうか。

    張

 張 「よう兄ちゃん。俺は獣暴狼迅団の張ってんだ。
    一昨日はこいつらが世話になったそうだな。
    いや、ずっと探してたんだぜぇ」
金目鯛「あー。すっかり忘れてた……」
 張 「話を聞いた所によれば……。
    アンタ、こいつらにわざとぶつかっておいて、
    それなのに悪いのはこっちだと決め付け、
    一方的に手を出してきたらしいじゃねえか」
金目鯛「え? いや、わざとぶつかってなんかないし、
    喧嘩になったのはお互い様……」
 張 「それだけじゃねえ!
    獣暴狼迅団の名前を出したこいつらに対し、
    全く遠慮することもなかったばかりか、
    その名前にケチつけたって話じゃねえか!」
金目鯛「あ、あぁ〜。そりゃ否定できねえな」
 張 「俺たちのこの獣暴狼迅団はなぁ……。
    今でこそ百人程度の大したことねえ集団だが、
    いずれはこの涼州に君臨し、中華全土に名を
    轟かす存在になるんだ。
    アンタ一人に舐められたままじゃいかねえんだ。
    こっちにも面子ってもんがあるんだよ」
金目鯛「中華全土な……そりゃ壮大な夢だな」
 張 「フッ、俺は夢のままで終わらせる気はねえ。
    で、だ。アンタはその俺たちに喧嘩を売った。
    俺らとしちゃ、アンタに負けたまんまじゃ
    いられねえわけだ」
金目鯛「まあ……その気持ちはわかるぜ」
 張 「それに、こいつらが俺を頼ってきている。
    頭としての実力を見せてやるいい機会だ。
    てなわけで、俺はアンタとサシで勝負がしたい」
金目鯛「なに?」

意外な言葉だった。金目鯛は、てっきりこいつらが
集団で襲いかかってくるものだと思っていた。

 張 「フ、意外だって顔だな。まあ聞け。
    一人に対して集団でボコボコにしたところで、
    そいつらが本当に強いってワケでもねえし、
    他人からはただ恐れられるだけの話だ」
金目鯛「確かに、そうかもな」
 張 「俺はな、このチームを、ただ恐れられるだけ
    じゃなく、その気高さを皆に尊敬されるような、
    そんな集団にしたいんだ。
    獣みてえにただ暴れるんじゃなく……。
    闇夜を迅る狼みたいな、大いなる気高さを
    持たせたい……そういう意味をこの名前、
    『獣暴狼迅団』にこめているんだ」
金目鯛「へえ……」
 張 「だから、俺はアンタに一対一で挑む。
    俺が勝ったら、俺の言うことを聞いてもらう。
    だが、アンタが勝てばアンタは自由だ。
    俺たちはそれ以後、アンタには関わらない」
金目鯛「お前さん……。
    いや、なかなか見所あるじゃねえか」
 張 「フ、なんだ?
    今更、懐柔しようとでも思ったか?」
金目鯛「いや、そうじゃねえ。
    ……あんたのその挑戦、受けて立つぜ。
    久しぶりに、本気でやり合えそうだ」
 張 「よし。それじゃ場所を変えよう。
    ついてこい……」

張とその部下たちに連れられて、
金目鯛は二人の決闘の場へと向かった……。

    ☆☆☆

冀城の町の外れの人気のほとんどない場所。
そこに金目鯛は連れてこられた。

   金目鯛金目鯛  張

金目鯛「なあ……」
 張 「ん?」
金目鯛「一対一の勝負だって言ったよな?」
 張 「ああ、言ったぜ」
金目鯛「それじゃあ……」

金目鯛は周りを見回した。

金目鯛「なんなんだよ、この、
    101匹不良ちゃん大行進は!?」

獣暴狼迅団のメンバーがずらりと勢揃い。
金目鯛の周りはすっかり囲まれていた。

 張 「何言ってんだ?
    部下に俺の力を示すための決闘なのに、
    その部下を呼ばなくてどうするんだよ」
金目鯛「いや、そういうことじゃなくてな!?
    これじゃ俺、思い切りアウェーじゃねえか!」
 張 「俺は白和えより胡麻和えの方が好きだな」
金目鯛「誰が和え物の話をしてるかーっ!!」
 張 「フ、安心しろ。
    さっきも言った通り、アンタは勝てばいいんだ。
    そしたら、手出しはさせねえよ」
金目鯛「じゃ、お前が勝ったら?」
 張 「そうだなぁ……。俺はどうでもいいんだが、
    こいつらがケジメをつけようとするかもな。
    そうなったら、俺は止めん」
金目鯛「無事に帰りたければ勝てってことか。
    フン、言ってくれるぜ……」
 張 「よし、それじゃ始めるか。
    フッ、拳と拳の勝負だ。いいな?」
金目鯛「ああ。剣とか武器を使ってやり合うより、
    こっちの方が性に合ってるぜ」
 張 「ではいくぞ! レディ……GO!!」
金目鯛「来いっ!!」

二人の男の決闘が始まった。

張の方は、そのごつい見た目には似合わぬ、
素早いフットワークで動き回る。
対する金目鯛は、どっしりとした構えから
相手の動きをよく見ている。

珍 A「今日ばかりはお頭も本気モードだな。
    あの素早い動きに、奴がついてこれるかな」
珍 B「しかし、お頭が絶対勝てるとは限らんぞ。
    奴は俺らの攻撃がかすりもしなかった相手だ」
珍 C「もしかすると、お頭も……!?」

部下たちがそんな話をしている間に、
張が先に仕掛けていった。

 張 「フッ、ハッ、セヤッ!!」

右、左とパンチを繰り出し、意識を上段に
持たせたところで素早く中段に回転蹴りを放つ。
金目鯛はなんとかそれを腕でガードした。

金目鯛「くそ、なかなか場数を踏んでるようだな」
 張 「そりゃ、この若さで今の地位を確立するには、
    力でねじ伏せる必要があったんでな。
    ……ハァッ! ヤアッ!!」

部下い「やっぱすげえぜお頭は!」
部下ろ「素早い動きで相手を翻弄している!
    ほとんど反撃をさせてないぜ!」

素早い動き、そして様々なコンビネーションで、
次々と攻撃を仕掛けていく張。
金目鯛は、それが致命傷にならないように
攻撃を受け続けるのみだった。

 張 「どうした、それがアンタの本気か!?
    こんな一方的な戦いじゃ楽しくないぜっ!」
金目鯛「まだまだ、慌てるんじゃない。
    人それぞれに戦い方ってのがあるんだよ。
    お楽しみはこれからだ」
 張 「そのお楽しみが来る前に、終わっちまうぞ!」

 ガッ!

他の攻撃に気を取られ、ガードが下がった
金目鯛の顔面を、張の高速の拳が捉えた。

部下は「やった、見事に顔面に入った!」
部下に「お頭の勝利だ! 勝ったぜ!」

そこにいた誰もが、張の勝利を確信した。
だが……。

 張 「なにっ!? こいつ、笑ってやがる……」
金目鯛「へへへ、大して痛くもねえな……。
    親父の容赦ない鉄拳をずっと浴びてきた
    俺の顔面、そう簡単には壊せねえぜ」
 張 「くっ、ならもう一度っ!」
金目鯛「いいや、今度はこっちの番だぁっ!」
 張 「……ッ!?」

 ドガッッ!!

とっさに腕でガードした張だったが、金目鯛の拳は
勢いでそれを弾き飛ばし、張の頬に叩きこまれた。
吹っ飛ばされ、2、3回ほど転がっていく張。

部下ほ「お、お頭ァ!?」
部下へ「なんて腕力してやがんだ、あいつ!?」

張は頭を振って、ゆっくりと立ち上がった。

 張 「ぐっ……なんて奴だ。
    こんな強い奴、初めて会ったぜ……」
金目鯛「……俺の拳をまともに受けたはずなのに、
    こいつ、立ち上がりやがった」
 張 「だが、まだだ! まだ負けられねえ!
    俺の誇り、そして獣暴狼迅団のためにも、
    俺はこんな所で負けられねえんだ!
    うおおおおおおおっ!!
金目鯛「大した根性、大した誇りだ……。
    だが、それも打ち砕いてやるよ。
    世界は広いんだ。上には上がいるってこと、
    俺がしっかりと教えてやるっ!」

 『ギャラクティック・マグナムッ!!』

衝撃が張の身体を突き抜けた。
大きく後ろへと吹っ飛ばされ、ゴロゴロと転がり
そこに生えている木に頭を打ちつけてようやく
止まった。

 張 「な……なんて……強さだ……。
    伝説の……呂布並みじゃねえのか……?」
金目鯛「残念だが俺はそこまでのレベルじゃない。
    せいぜい、上の下ってところだな……。
    それだけこの世には強い奴がわんさといる
    ってことなのさ」
 張 「……知らなかったぜ。
    俺なんて……まだまだだってことか……」

そこまで言うと、張は意識を失った。

金目鯛「ふう……。まあ、悪くない強さだったぜ。
    一軍の将くらいなら立派に務まるだろうよ」

部下と「お、お頭が負けた……!?」
部下ち「し、信じられないが、確かに負けた……」

頭の負けを初めて見た部下たちは呆然とする。
……その時、その中の誰かが声をあげた。

 『あいつを生かして返すな!』
 『お頭が負けたと皆に知られてしまったら、
 もう獣暴狼迅団はおしまいだ!』
 『奴の口を封じるんだ!』

部下り「そうだ……。俺たちは無敵の獣暴狼迅団だ」
部下ぬ「その俺たちが一人の男に負けるなんて、
    そんなこたぁ許されねえ」
部下る「お頭の命には背いちまうかもしれねえが、
    これもチームのためだ……仕方ねえ」

じりじりと部下たちが金目鯛の包囲を縮める。

金目鯛「ち、ちょっとお前ら……!?
    俺が勝ったら終わりだって言っただろ!」
部下を「そりゃお頭が言ったんだ。
    俺たちはそんなことは言ってねえよ」
金目鯛「こ、こいつら……。
    こうなったら、囲みを破って逃げるしかない。
    よし、今こそ俺のスーパーボールで……」

何をかくそう、彼は『スーパーボールの鯛ちゃん』
と異名を取るほどの腕前を持っているのである。
近距離ならば百発百中、物影に隠れた目標も
跳ね返らせる跳弾で打ち落とせるほどだ。
彼がスーパーボールを持てば、この程度の囲みは
なんとか突破できるであろう。

彼は腰につけているはずのスーパーボール袋を
手探りで探した……が、しかし。

金目鯛「あ、あれっ!? な、ない!」

腰には、何も下がっていなかった。
どこかで落としてしまったのか……!?

(やべえ、こいつはやべえぜッ!!
 こんなことなら剣も持ってくるべきだった!!
 月蘭さんを怖がらせるんじゃないかとか
 余計なことを考えすぎていたぜーッ!!)

部下わ「丸腰の奴をこれだけの数でやっちまうのは
    気が引けるが、これも獣暴狼迅団のためだ」
部下か「それっ! やっちまえ!!」
部下よ「お頭のカタキだっ!」
金目鯛「ま、待て、うわーーーーっ!?」

 ボコ ガス ドカ バキ

必死になって抵抗する金目鯛。
しかし流石に、これだけの人数を武器もなく
相手にすることは不可能であった。

その後方で、ほくそえむ三人組。

珍 A「フフフ、上手く乗せられたな……」
珍 B「これで俺らの恨みも晴らせるってもんよ」
珍 C「へへ、これで明日からまた、
    俺らの好きにやれるってもんだ」

その時、喧騒渦巻く中に何者かの声が響いた。

 『お待ちなさいっ!!』

珍 A「だ、誰だ!?」
珍 B「あそこだ! こっちに歩いてくるぞ!」
珍 C「ありゃあ、女だぜ!?」

それは月蘭であった。
ぼこぼこにされ倒れている金目鯛の所まで、
ゆっくりと歩いていく。
部下たちは、流石にその様子に唖然として
動くことができなかった。

    月蘭月蘭

金目鯛「あ……? 月蘭……さん……?」
月 蘭「金目鯛さん……。
    この袋、店に忘れて行かれましたよね?」
金目鯛「ああ……なんだ、店で落としてたのか……。
    月蘭さんが届けに来てくれるなんて……」

まさしくそれは、金目鯛のスーパーボール袋。
だが、今それを受け取っても、彼はもう
反撃できるような状態ではなかった。

珍 A「女! こいつの知り合いみてえだが、
    さっさと帰らねえと怪我するぜっ!」
珍 B「綺麗な顔に傷がついたら大変だぜぇ」
珍 C「それとも俺らと遊んでくか?
    気持ちいいこと教えてやるぜ、グヒヒヒ」

月 蘭「……これは、喧嘩ですか?」
部下た「へへへ、見てわかんねえのかよ!?」
月 蘭「一人に対して、こんな大勢で……。
    恥ずかしいとは思わないのですか」
部下れ「うるせえ、黙れブス!!」
部下そ「喧嘩に大勢も一人もあるもんかよ!」
月 蘭「私、争いごとは嫌いですけど……。
    どういう事情の喧嘩かも知りませんけど……。
    ……これは、見過ごせません」
部下つ「見過ごせねえならどうすんだ、アアン?」
部下ね「俺らの相手をしてくれるってのかぁ?
    一度こんな美人としてみたかったんだよなぁ」

男たちはグヘヘヘといやらしく笑った。

金目鯛「月蘭さん、ダメだ……。
    こいつら、話の通じるような相手じゃねえ」
月 蘭「そうですね。話し合っても無駄のようです」
金目鯛「逃げるんだ、早く……。
    ここまで来てくれただけで俺は嬉しいよ。
    だから、もういい……。俺なんかにかまわず、
    早く逃げるんだ……」
月 蘭「大丈夫です」
金目鯛「な、何が大丈夫なんだよ」

金目鯛の問いに、月蘭は微笑んで答えた。

月 蘭「あなたは、私が守ります」

月蘭が正面から目を逸らしたその瞬間、
部下のうちの一人が動いた。

部下な「いっただっきまーす!」
部下ら「あ、あいつ、抜け駆けを!」

部下のうちの一人が、月蘭に向かって
ルパンダイブで飛びかかっていった。

月 蘭「……ハッ!!」

 スパーン!!

乾いた音が響いたと思うと、飛び込んでいった
部下は弾き飛ばされ、白目を剥いて失神した。

部下む「な、なんだ!? 何が起こったぁ!?」
部下う「全然動きが見えなかったぞ……!!」

金目鯛「ビンタだ……。ものすごい高速のビンタだ。
    それがあまりにも速くて、あいつは脳震盪を
    起こしちまったんだ……」

月 蘭「貴方がたのその曲がった根性……。
    この私が、叩き直してあげます……!」

珍 A「あの女、素人じゃねえ! 気を付けろ!!」
珍 B「もしかすると、あの男以上かもしれねえぞ!」
珍 C「皆、倒す気でかかれ! 油断すんな!」

男たちのそれまで緩んでいた心は引き締まり、
獣暴狼迅団の名に相応しい殺気を放ち始めた。

朱 工「ならば、この朱工に任せてもらおう……!」
部下え「おお、天満星、美臀公の朱工!!
    あいつにかかればひとたまりもあるまい!」
朱 工「いくぞ女!! ぬおおおおおっ!!」
月 蘭「セイッ!!」

高速の拳をアゴに受けた朱工は、倒れた。
……いつの間にか下が脱げ、通り名どおりの
桃のような尻を晒して……。

史 戻「おお、朱工!! むう、ならば俺が!!」
部下の「次は天微星、苦悶龍の史戻か!?」
史 戻「俺は容赦しねえぜ! でりゃあああ!!」
月 蘭「ヤッ!!」

すこーん、と月蘭の蹴りが史戻の股間に……。
苦悶竜の通り名どおり、苦悶の表情で気絶した。

魯智浅「ならば天孤星、阿呆尚の魯智浅、参る!」
部下お「魯智浅の強さは半端じゃないぜ!
    今度こそ、あの女も終わりだ!」
魯智浅「うりゃあああああ!!」
月 蘭「ヒュッ……!」

月蘭は跳んだ。
大男の魯智浅の顔の前でスカートを翻し、
回し蹴りを一閃! 魯智浅のアゴを捉えた。
魯智浅の巨体は、ゆっくりと倒れていった。
通り名どおりの阿呆な表情で……。

部下く「ろ、魯智浅までも!?」
部下や「こ、こうなったら大勢でかかるんだ!」

関 敗「天勇星、大頭の関敗! 行くぞ!」
呼延癪「天威星、軟便の呼延癪! 覚悟!」
雷 縦「天退星、掃除虎の雷縦! 負けぬ!」
阮大五「天罪星、短命野郎の阮大五! 参る!」
韓 糖「地威星、百敗将の韓糖! 勝負!」
孔 暗「地猖星、禿頭星の孔暗! 勝つぞ!」
李 厨「地僻星、雑魚将の李厨! 泣かす!」
郁保八「地健星、陰険神の郁保八! やらせん!」

 『ヤアァァッ!!』

金目鯛「……伝説の呂布の強さってのは、
    こんな感じなのかもしれねえな……」

身体中が痛む中、金目鯛はその月蘭の強さを
その目に焼き付けつつ、意識を失っていった。

金目鯛「パンツは、水色のしまパンか……」

残念ながら、彼は月蘭の勇姿を最後まで
見ることはできなかった……。

    ☆☆☆

金目鯛「うーん、ごめんよ母ちゃ〜ん。
    もう俺、悪いことしないよぉ……。
    だからもうビンタはやめてくれぇ〜。
    ……う、うん? ここはどこだ?」

意識の戻った金目鯛は、自分が知らない部屋に
寝せられていることに戸惑った。
薄暗い明かりを頼りに周りを見回してみても、
さっぱり見覚えがない。

金目鯛「……今は夜なんかな?
    とりあえず、起きて……あだだだだ!?」

起き上がってどこなのか確かめようとしたが、
全身に痛みが走って全く動くことができない。

   金目鯛金目鯛  月蘭月蘭

金目鯛「いでぇ……。全然動けねえ……」
月 蘭「あら、気がついたんですね」
金目鯛「げ、月蘭さん」
月 蘭「ここは私の部屋なんです。
    だから、安心して寝てて大丈夫ですよ」
金目鯛「え!? 月蘭さんの部屋!?」

 すーはー すーはー
 くんか くんか

金目鯛「た、確かに!!」
月 蘭「えーと……。
    何が『確かに』なのかわかりませんけど。
    とりあえず、怪我の手当てはしておきました。
    大分、打ち身が酷いようですけど、骨の方は
    折れているということはなさそうです」
金目鯛「あ、ありがとう……」

自分の身体をよく見ると、服が脱がされ、
包帯が全身に巻かれているのに気付いた。

金目鯛「も、もしかして、見られちゃった……?
    俺様のうまい棒……」
月 蘭「うまい棒?」
金目鯛「あ、いや、なんでもないです」
月 蘭「ポークビッツみたいでしたよ」
金目鯛「やっぱ見られてたーっ!?
    い、いや俺のは膨張率がかなりある方で……。
    ってなんて話をしてるんだ俺はー!!」
月 蘭「ふふふ、面白い人ですね。
    大丈夫ですよ、子供たちのお世話などで
    結構見慣れてますから」
金目鯛「あ、そう、子供のをね……。
    ん……子供たちのお世話?」

金目鯛の脳裏に何か、引っかかった。
その子供というのはもしや……。

金目鯛「その世話してた子供ってもしや……。
    義山の子供のこと!?」
月 蘭「え? 義山さまの……?
    いいえ、義山さまはまだ独身ですよ」
金目鯛「あ、そう……そうだよな。
    俺と同じくらいの歳っつー話だし……」
月 蘭「あ、義山さまとお知り合いなんですか?」
金目鯛「い、いや、全く面識はないんだ」
月 蘭「はぁ」

『義山は実は結婚して子供もいて、彼女は休みに
その子供のお世話をしている』説は儚く消えた。

金目鯛「はあ……うっ、いででで」
月 蘭「大丈夫ですか?」
金目鯛「いや、ため息ついたら胸のあたりが痛くて。
    ……そうだ、月蘭さんは怪我はないか?」
月 蘭「ええ、怪我というほどのものは」
金目鯛「そうか。気を失ってて見てないんだけど、
    もしかして、奴らを全員ノシちまったのか?」
月 蘭「いえ、半分くらい倒したところで、
    お頭さんが起き上がって止めに入りました。
    『お前ら、何をしてやがるー』って」
金目鯛「あ、張の奴が収めたのか」
月 蘭「部下の不始末をお詫びすると言われて、
    その後、金目鯛さんをここまで運ぶのを
    手伝ってもらって……。
    それから、今後は私にも金目鯛さんにも、
    一切手出しはしないって言ってました」
金目鯛「そか、けじめはしっかりつけてくれたか。
    あいつ、将来はいい武人になれそうだな。
    ……それにしても、月蘭さん強いんだな」
月 蘭「え? そ、そんなことないですよ?」
金目鯛「や、俺でもあんな人数は捌ききれないのに、
    それをいとも簡単に倒していくんだから。
    マジですげぇよ。伝説クラスの強さだな」
月 蘭「や、やめてくださいってばぁ〜っ」

 ばしっ

金目鯛「おっ……ぐっ……ぬぐぅ〜!」
月 蘭「あ、す、すすすすいませんっ!」

照れ隠しに彼女が叩いた場所は、今、
彼が一番痛い箇所だった。

金目鯛「ハァハァ、だ、大丈夫……。
    しかし、なんだ……。情けねえよな」
月 蘭「何がですか?」
金目鯛「月蘭さんに救われた俺がさ。
    もしこれがおとぎ話なら、月蘭さんの危機に
    俺が颯爽と出ていく……みたいな感じの話に
    なるはずなのに」
月 蘭「ふふふ、現実なんてそんなものですよ。
    自分の思うようには中々ならないものです」
金目鯛「そうだな……確かにその通りみたいだ」
月 蘭「……?」
金目鯛「『あなたは私が守ります』、なぁーんて。
    俺も月蘭さんに言えたらなぁ……。
    でも、俺の強さは、月蘭さんに及ばないし」
月 蘭「確かに、直接の強さはそうかもしれません。
   でも……人を守ることに必要なのは、
   そればかりじゃないですよ」
金目鯛「……それ以外に、何があるって?」
月 蘭「直接戦うばかりが人生じゃありませんから。
    人を想いやる強さ、苦難に耐える強さ……。
    例え、戦うことはできない人であっても、
    人を守ることはできるはずです」
金目鯛「なるほど。戦うばっかりじゃない、か。
    腕っ節を鍛えることばかり考えてた俺には、
    目からウロコの話だな……。
    しかし、俺が月蘭さんに勝るような、そんな
    何かを持ってるとは思えないけど……」

……金目鯛のその言葉を聞いて、
月蘭は思い出したように質問を返した。

月 蘭「あの、私のこと……。
    まだ、本気で好き……なのですか?」
金目鯛「ん、ああ。最初は一目惚れだったけど、
    その後も、この人が理想の女性だって思いは
    益々強くなっていったし……。
    こんな女神のような人、そうはいないよ」
月 蘭「でもあんな、はしたない姿を見せたのに。
    幻滅とか、しませんでしたか」
金目鯛「奴らと戦ってた姿のこと?
    いや、あれこそ戦いの女神っぽかったけど。
    幻滅どころか、ますます惚れたね」
月 蘭「そ、そうですか……照れます。
    でも、私あまり争い事は好きじゃないので。
    それは誤解なさらないでくださいね」
金目鯛「ああ、それはわかるよ」

月蘭は少しすまなそうな表情で、彼の顔を見つめた。

月 蘭「ごめんなさい……。
    それだけ私を本気で思ってくださってること、
    そのことは嬉しいのですけど……。
    今すぐに答えを出せるほど、まだ私は、
    貴方のことをよく知りませんし……」
金目鯛「あ、い、いいんだよ。
    そんなに急いで答えを出さなくても……。
    俺のこと、ゆっくり知っていってもらえれば」
月 蘭「本当にごめんなさいね……」
金目鯛「謝らないでいいさ。
    でも……ちょっとくらいは、目があるって
    思っていいのかな?」
月 蘭「そうですね、可能性自体はゼロじゃないです」

微笑みを見せる月蘭を見て、金目鯛は
少しだけ希望を得ることができた。

金目鯛「そうか。それを聞いただけでも嬉しいよ。
    ふう……安心したら眠くなっちまったな」
月 蘭「もう夜も深くなってきましたからね。
    それじゃ、寝ましょうか」
金目鯛「そうだな……ええっ!?」

目を閉じようとした金目鯛だったが、
横に月蘭が寝ようとしていることに驚いた。

金目鯛「そ、そそそそ沿い寝!?」
月 蘭「いえ、沿い寝というほど近付きませんけど」
金目鯛「あ、そ、そうだけど。
    でも俺のすぐ近くで寝るなんて」
月 蘭「怪我人を放っておくわけにも行きませんよ。
    それに、私の部屋ここしかありませんし」
金目鯛「そ、そうか。それじゃ仕方ない……」
月 蘭「ああ、一言だけ言っておきますね」
金目鯛「え? 何を?」

月蘭はこれ以上ないくらいの微笑みで答えた。

 『少しでも触ろうとしたら……。
  酷い事になりますよ?』

金目鯛は引きつった顔で頷くしかなかった。

(……まだ、望みはあるようだ。
 義山になんか負けてられねえぜ……。
 彼女は絶対、俺がモノにしてやる……)

横で寝ている月蘭の寝姿が気になりながらも、
睡魔には勝てず、金目鯛はまどろみの中へと
落ちていった……。


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