213年5月
宛城周辺
３月に荊州を統一した金旋であったが、すぐに軍を動かした。
５月には、金目鯛、そして登用したばかりの朱桓を、
それぞれ１万５千の兵を預け武関に向かわせた。
武関は曹彰が守っていたが、兵も１万足らずであり、
交戦から１０日余りで陥落。
矢を受け負傷した曹彰は長安へと落ち延びたのだった。
 金旋
 下町娘
金 旋「よし。これで万一、長安から攻められても十分防げるな。
何しろ武関には粘土があるからな」
下町娘「……粘土？」
金 旋「あ、間違った、連弩な、連弩！」
下町娘「あぁびっくりした、粘土でどうやって防ぐのかと思いましたよ。
……で、連弩ってなんですか？」
金 旋「なんですかって……知らんの？」
下町娘「はい」
金 旋「しゃーない、解説してあげよう」
ひとくちに連弩、と言ってもいくつか分類がある。
弾層を持ったカタパルト式の大型弩、いわばガトリングガン。
引き金を引くだけで連射できる弩、いわばマシンガン。
複数の矢を同時に発射する弩、いわば散弾銃。
このうち、武関をはじめ施設に設置してある連弩は、
一番最初に挙げた大型の連弩、庄子弩（しょうしど）になる。
そして弩兵法の連弩は、個人が所持して使う連射式の元戎(げんじゅう）、
庄子弩に車をつけた連弩車（れんどしゃ）を使用していると思われる。
金 旋「ちなみに、大型のものは戦国時代あたりからあるんだが、
元戎は諸葛亮とその部下の開発者が作ったのだ」
下町娘「へえ〜。よくそんなの知ってましたね」
金 旋「はっはっは、見直したかね？」
下町娘「で、その後ろに持ってる『武具の歴史』って本はなんですか？」
金 旋「……さて、仕事するか」
下町娘「なんですか〜？」
金 旋「あーうるさいうるさい」
 馬良
馬 良「あ、殿。こちらでしたか」
金 旋「ん？ どうした馬良。何か用か？」
馬 良「は、曹操軍の使者が参りました」
金 旋「ふーむ、曹仁の返還を求めてきたというところか？」
馬 良「そんなところでしょう。どう致しますか？」
金 旋「会わぬわけにも行くまい。広間に通してくれ」
馬 良「はっ」
金 旋「曹仁も曹家の一族だからな。
置いといても登用に応じるとも思えんし……。
ここは返しておくか」
下町娘「タダで返すんですか？」
金 旋「ふっふっふっふっふ」
下町娘「……なんか企んでますね」
曹仁は、宛城陥落の際に捕らえられ、今まで抑留されている。
他の捕らえられた将たちが登用を受ける中、
曹仁だけが頑なに拒み続けていた。
使者と面会した金旋は、曹仁の返還に合意。
曹仁は返還され、金旋がその見返りとして受け取ったのは……。
金 旋「んー。これはいい馬だ」
下町娘「そりゃ、天下の名馬を貰ったんだから、
いい馬なのは当たり前でしょう」
曹操所持の名馬、爪黄飛電を貰い受け、ホクホク顔の金旋であった。
☆☆☆
○武関
金旋軍が陥落させた武関では、象兵部隊にて破壊された
城壁の修復作業が行われていた。
 金目鯛
 蛮望
金目鯛「全く、派手に壊しやがって。少しは戦った後のこと考えろよ」
蛮 望「おほほほほ、一緒になって暴れてた人の言葉じゃないわね」
金目鯛「むう……」
蛮 望「朱桓さまのような戦い方をしなくちゃねぇー」
蛮望の言う通り、象兵で編成された金目鯛隊は、
大将からしてかなりの暴れっぷりであった。
対して朱桓の率いた井闌隊は、城壁には傷をつけず、
守備兵のみを減らす戦い方をしたのである。
 朱桓
朱 桓「部隊編成でそういう戦い方になるというだけだ。
俺とて象兵を率いれば、このような結果になるだろう」
金目鯛「おう、朱桓どの」
朱 桓「それに、象兵部隊が耐久度を下げてくれたお陰で、
関からの反撃が少なくて済んだのだ。決してムダではない」
金目鯛「そう言っていただけるとありがたい」
朱桓は元々は呉の孫権の配下であった。
しかし、曹操軍に捕らえられ渋々配下となったところを、
費偉がスカウトしてきたのである。
朱 桓「しかし、呉の将兵こそ最強、と今までは思っていたが、
今回の戦いでの荊州の将兵の強さも目を見張るものがあった。
意識を改めねばならんな」
金目鯛「うーん、褒めてくれるのは嬉しいが、それはちっと違うな」
朱 桓「違う？ 何がですかな？」
金目鯛「荊州の将兵が強いんじゃない。そうじゃなく、強いのは……」
蛮 望「そう、強いのは私の象兵よ！
おーっほっほっほ！」
金目鯛「だあ！ 違う！ ……いやある意味違わないけど、
俺が言いたいのはそうじゃなくてだな」
蛮 望「では、なんですの？」
その問いにニヤリと笑い、金目鯛は答えた。
金目鯛「……本当に強いのは、呉の将兵でも荊州の将兵でもない。
金旋軍が強いのさ！」
☆☆☆
場所は同じく武関。
 金玉昼
金玉昼「んー。荷作り終了にゃ」
戦後処理を終え、金玉昼は宛へと帰る仕度を始めていた。
武関でやれることといえば訓練と城壁修復くらいであり、
知力勝負の金玉昼には、やれることがなくなっていたのである。
そこへ、鞏恋と魏光が訪れた。
 鞏恋
 魏光
鞏 恋「今日出るの？」
金玉昼「うん、ちょっと心配だからにゃ」
魏 光「金旋さまが心配ですか……。その気持ち、私も判ります」
鞏 恋「魏延さんが心配？」
魏 光「いや、私が心配なのは父ではなく、その……あの……」
金玉昼「（……全く報われてないにゃ〜）
別に、父上が心配というわけでもないのにゃ。
どちらかというと、情勢が気になりまひる」
魏 光「情勢？」
金玉昼「曹操軍は今、大規模な領土奪還作戦を行ってまひる。
そのため、捕虜となる武将も出てくるし、
兵士もそっちに送られることもあるにゃ」
鞏 恋「つまりは、呂布海苔を狙う？」
魏 光「違いますよ、それを言うなら漁夫の利ですよ」
鞏 恋「今の高度なギャグが判らないなんて……最低」
魏 光「ガーン！」
金玉昼「……今のが高度かどうかはおいとくとして、
漁夫の利を狙う、という路線で今後は行きたいのにゃ」
鞏 恋「ふーん」
金玉昼「しばらく戦いも少なくなるだろうから、その期間、
恋ちゃんとかには虎退治でもやってもらおうかと」
鞏 恋「こっち来る前に、宛でも一匹倒したけどね」
金玉昼「強くなるのはいいことにゃ。
強くなるといえば、秦綜さんの教育はどう？」
鞏 恋「覚えもよくて助かってる。謝旋以上かな。
秋に合流すると思うよ」
金玉昼「それは良かったにゃ〜。ちちうえも喜びまひる」
鞏 恋「あ、そろそろ教えにいく時間だから。じゃ」
金玉昼「はいにゃ〜」
鞏恋は早足で去っていった。
金玉昼「……あれ？ 魏光さん？」
魏 光「最低って……鞏恋さんに最低って言われた……。
もうダメだ……。
ボクなんて生きてちゃダメなんだぁ〜」
金玉昼「……恋ちゃんの言葉を間に受けちゃダメだにゃ〜。
察しが悪いとは思ったろうけど、気にするほどじゃないにゃ」
魏 光「で、でも、筋肉では秦綜に到底敵わないし、
実際の武力でも鞏恋さんに水を開けられっぱなしだし……」
金玉昼「魏光さんも強くなってまひる。
この武関の戦いでも、曹彰を狙撃して怪我を負わせたにゃ」
魏 光「いや、あれはマグレで……」
金玉昼「うがー！ ウジウジ言うにゃー！
男ならしっかりせいやー！」
魏 光「は、はいっ」
金玉昼「恋ちゃんがそっけない態度を取るのも、
魏光さんに立派な武将になって欲しいからだにゃ！
だからしっかりしまひる！」
魏 光「えっ、そ、そうなの？」
金玉昼「えっと……た、多分、そうにゃ。
だから精進すれば何も問題無しなのにゃ！」
魏 光「そうか……。ということは強くなれば……」
鞏 恋「魏光、よく頑張ったね……。関羽を討ち取るなんて」
魏 光「はっはっは、まあ当然ですよ。
これも鞏恋さんを思えばこそ！」
鞏 恋「ごめんね、これまで辛く当たって。
こうしないと、あなたが奮起してくれないと思ったから」
魏 光「いえ、その言葉だけで今までの苦労が報われる気分です」
鞏 恋「うふふ、ご褒美あげなきゃね。はい、どうぞ……」
魏 光「ど、どうぞって言われても」
鞏 恋「ご褒美は私。……不満？」
魏 光「いーえ滅相もない！ そ、それではイタダキマース」
鞏 恋「あん、優しく、ね……」
以上、魏光の妄想終わり。
魏 光「（もわんもわんもわん）ハァハァ、鞏恋さーん」
金玉昼「……おーい。ヤラシイ妄想してないで、戻ってくるにゃー」
魏 光「ハッ……な、何でしょう？
別にエッチなことなんて考えてませんよ」
金玉昼「……恋ちゃんて結構着痩せするタイプだから、
もう少し大きめに修正した方がいいにゃ」
魏 光「そ、そうなのか。
けっこうスレンダーな方だと思っていたのだが……」
金玉昼「……じー」
魏 光「い、いや別にそういうことじゃなくて！
そそそそれより出発時間は大丈夫ですかっ！？
早く行かないと日が暮れますよっ！？」
金玉昼「はいはい、それじゃ後は頼んだにゃ」
魏 光「はっ！ 鞏恋さんのことはご心配なく！
必ず幸せにしてみせます！」
ぶんぶんと手を振る魏光を残し、
荷物を手に外へと向かう金玉昼であった。
魏光に一寸手を挙げ、前に向き直ると、小声で呟く。
金玉昼「なんかまだ引きずってるにゃ……。
ま、沈んでるよりはマシかにゃ。
でも、でまかせであそこまで元気になるってのも、
かなり便利な性格だにゃ〜」
その呟きは魏光に届くことはなかった。
☆☆☆
……闇の中に、声だけが響く。
男 Ａ「金旋め、荊州統一を果たし浮かれていると聞いたが」
男 Ｂ「は。荊州牧となり、爵位を与えたりしておるとのこと。
配下の者も少々気が緩んでおる様子です」
男 Ａ「軍勢の動きは？」
男 Ｂ「武関を攻め落とし、関羽軍団の残党も一層した模様。
これで宛の守りは安泰だ、と言っておるとか」
男 Ａ「関羽か……あの男も損をしているな。
なまじ寵愛を受けたために、反感を買っている」
男 Ｂ「そのために援軍もなく、都市を全て失いました。
力量はあるのに、勿体ないことです」
男 Ａ「だが、やはり軍というものは序列を大事にせねばならん。
それを忘れた関羽は、所詮負ける運命だったのだ」
男 Ｂ「……して、如何がなさいますか？」
男 Ａ「フフ……そうだな。安心し切っている金旋に、
我々の鉄槌を食らわせてやろうと思うのだが。
お主はどう思う？」
男 Ｂ「左様ですな、よい機会かと思いまする」
男 Ａ「フフフ……。
そうすれば、この私の力量も示すことが出来るというものよ。
フッフッフ、ハーッハッハッハッハ！」
カシャア、とカーテンが開けられ、外の光が入ってくる。
 李通
李通（男Ａ）「あ」
郭奕（男Ｂ）「あ」
 荀域
荀 域「何を部屋を真っ暗にしてやってるんですか！」
李 通「荀域どの！？
困りますぞ、せっかく悪の幹部気分に浸っておったのに！」
荀 域「何が悪の幹部ですか……。
郭奕どのも、父上が無くなられたばかり（※）だというのに、
何を馬鹿な遊びをやってますか」
（※郭奕は郭嘉の子。郭嘉は４月に病死）
郭 奕「す、すいません」
李 通「そう言わんでくだされ。
話の内容自体は真面目だったのだ」
荀 域「……どんな内容ですか？」
李 通「うむ。この許昌より、
金旋軍の都市へ攻撃を掛けようという話だ」
荀 域「……現在、曹操さまは孫権との対決に力を注いでおります。
それを踏まえて、なお攻撃を？」
李 通「だからこそ、だ。
安心しきっている金旋軍に打撃を与え、その勢いを削ぐ事で、
今後の戦略にもいい影響を与えるだろう」
荀 域「……ふむ、一理ありますな」
郭 奕「『それに、関羽が失った都市を私が取り返せば、
我が軍内部の私の影響力も強まろうというものよ。
さすればもう関羽如きにでかい顔はさせぬわ、グッフッフ』」
李 通「な、何ゆえ私の心の言葉を知っている！？」
郭 奕「似たようなこと、いつも言ってるじゃないですか」
荀 域「まあ動機は不純ですが……。
金旋軍の力を削ぐ事は、それに越したことはありません。
ですが、戦うからには必勝を期して望まねばなりませんぞ」
李 通「判っている。兵力の出し惜しみなどはせぬ」
荀 域「……宛城の救援要請にも、出し惜しみせずに
兵を送って欲しかったですな」
李 通「そう言わんでくれ。荀域どのとて、
これが上手く行けば軍師に返り咲くこともできよう（※）」
（※郭嘉亡き後の曹操軍の軍師は、賈駆が務めている）
荀 域「……私はそのようなことは望んでません。
賈駆どのも良い軍師です」
郭 奕「いえ、父の代わりを務められるのは荀域どのです。
やはり生え抜きの将、軍師が重用されるべきなのです」
李 通「そうそう。賈駆は張繍に仕えていた、いわゆる外様。
曹操さまを殺すかもしれなかった男だ。
そのような男よりも、曹軍一筋の荀域どのこそ相応しい」
荀 域「……もうその話は止めましょう。
それよりも、軍議を開くべきと思いますが」
李 通「うむ、そうだな……。それでは郭奕、諸将に伝達を」
郭 奕「はい、それでは荀域どの、失礼します」
荀 域「ええ……それでは、私は資料を持って参りますので」
李 通「うむ、よろしく頼みます」
荀 域「（あのような考えを古参の将たちが持っているのか……。
以前は来る者は拒まず、有能であれば重用する、
それが我が軍の気風だったというのに）」
一人嘆息する荀域であった。
そして、ボソリと呟く。
荀 域「しかし、私は一度、袁紹に仕えているのだがなぁ」
生え抜きの将というのは、案外少ないものである。
２１３年６月、曹操領の許昌より４万５千の軍が進発した。
総大将の李通を筆頭に、荀域、曹洪など、精鋭揃いである。
その軍中には、旧劉埼軍だった文聘、
孫権配下だった凌統なども組みこまれていた。
攻撃軍の目標は新野。守る将は張允、兵は２万。
太守は費偉だったが、彼は運悪く武将の登用のため、
城を留守にしていたのである。
張允からしてみれば、青天の霹靂であった。
戦いになるにしても、まずは宛が先だと思っていたからである。
張 允「ま、まずいぞ、費偉どのは留守だし頼れる将もいない。
きゅ、救援だ！ 宛の金旋さまに救援を請え！
ん、なんか以前にもこんなことを言った憶えが……。
気のせいか？」
気のせいではありません。
（西城の安陽港の守備をしてた時にも攻められている）
早馬が宛城へと向かう。
曹操軍の新たな刺客、李通軍団との戦いは、目の前に迫っていた。
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