「浩之さーん、起きてくださ〜い」
その声と共に、カシャアッと音を立てて、カーテンが開かれる。
「うう……」
開いた窓からこぼれる光が、目を閉じていてもわかるほど眩しい。

人によってはこの眩しい光がすがすがしい気分にさせ、気持ちよく起きられる人もいるだろうが。
少なくとも、今日の俺にはそんな効果は全く無かった。むしろ、逆。
朝日に弱い吸血鬼のような気分で、俺は光から逃れるように布団を頭に被せた。

「浩之さん、朝ですよ〜」
ゆさゆさと布団の上から俺の身体を揺り動かす動き。
間延びした言葉と合わせ技一本で、確実にマルチだと断言できる。マリオなら、多少強引な起こし方をするので確実に起きられる……というか起こされるしな。
……ということは、朝食担当はマリオか。そっちはちょっと期待してもいいかも。
別にマルチが下手だというわけではない。ただ、彼女の場合レパートリーが少ないので、大体想像が着いてしまうのが悲しいところだ。
「ひろゆきさぁぁぁん、おぉきてぇぇくださぁぁいぃぃぃ」
揺さぶりが多少大きくなり、マルチの声のボリュームも上がってくる。だが悲しいかな、この揺さぶりは俺の睡眠欲を増幅させる効果しかなかった。
「……あと１時間寝せろー」
マルチが来た最初の頃はこのセリフで「わ、わかりました」と一発で寝かせてくれたのだが、マルチも学習したのか今は通用しない。
「はわゎ、ダメですよ。１時間も寝ちゃったら講義に遅れますよ〜」
「じゃ３０分」
「３０分だと、電車の時間に遅れますよ〜」
「じゃあ……」
何とか布団に入ってる時間を延ばそうとしていた時。
バタバタとスリッパの音が階段を上ってくる。そしてバタンと乱暴に扉を開け、誰かが入ってきた。
「いつまでやってるんですか！　朝食の用意出来てますよ！」
マリオの声だ。
最近のマリオは実に感情の起伏が激しい。
それだけ人間に近づいたということなんだろうか。
「ご、ごめんなさいマリオさ〜ん」
「謝るべきはマルチ姉さんじゃなくて浩之さんです！　さあ、布団から出てください！」
すごい剣幕で迫ってくるマリオの声。たまらず、俺は布団から首を出した。
マリオは眉を吊り上げて俺を見据えている。
「や、やあマリオ。今日もいい天気だね」
多少声が上ずりながらも、そう挨拶する俺。
「ええ、いい天気です。だから早く朝食食べて学校に行ってください」
口元は笑っているが、目と眉は笑っていない。
こういう時は、下手に逆らわない方がいい。
その方がいい……というのはわかっているのだが……。
「……しまった！　今日はどうしても外に出れない理由があるんだったぜ！」
つい、そんなことを口走ってしまう。
「見たいテレビがあるんですよね？」
ニコッと笑い、そう返してくるマリオ。
「おお、良く判ったな」
「浩之さん？」
「なんだ？」
パァン、と乾いた音。
「ひっぱたいていいですか？」
「……叩いてから言うな」
俺は衝撃で横を向いたまま、マリオの言葉にそう返した。
ジンジンと痛む頬。
いや、判っていたんだ、こんな風になるのは。
「早く起きないともっとやりますよ？」
ピッ、と手の平をかざすマリオ。
……本気だ。これは本気の目だ。本気と書いてマジと読むぅぅ！
「わかったわかった。あかりが来る前には起きておかないとな」
マリオの上げた手と自分の頬の間を手で遮りながら、俺はゆっくりと身体を起こした。
今日の最初の講義はあかりと同じなので、一緒に行くことにしていたんだった。
だが次の瞬間、マルチが信じられないことを言い出す。
「いえ、あかりさん、もう来てますけど」
「何っ？　ホントか！？」
寝耳に水だ。
俺の言葉に、マリオが頷いてみせた。
「ええ、下ですでに待ってますよ」
それを聞いて、俺は浮き足立った。
メイドロボ２人掛かりでようやく起こされているなどと、例えあかりでさえも知られたくはなかったのだが。
つい、口から出る言葉も語気が強くなる。
「バカたれマルチ！　そういうことは早く言え！」
だが、その俺の言葉はマルチに正しく伝わらなかった。
「あかりさんもぅ来てますけどっ！」
「だーれーがー早口で言えと言ったか〜！　起こす時に言えって意味だっ！」
「す、すみませぇぇん」
「ったく、色々やってたせいで暑くなっちまっただろが」
俺はそう言いながら身体を起こし、着ていた寝巻き用のトレーナーを脱いだ。
「元々の原因は浩之さんのせいです」
俺の外出着を取り出しながら、冷静に言い放つマリオ。
はいはい、そーですよ、なかなか起きようとしなかった俺が悪いんです。
「……ですけど、室温は快適な温度に保たれてますよ。そんなに暑くなるとは思えませんが」
そう言いながら、マリオは俺に着替えを渡す。
「ああ、そんなこと言ってる場合じゃない！　着替えるから、お前ら出てけって」
「はいはい、早く用意してくださいね。ではマルチ姉さん、私たちは出てましょ」
「あ、はい〜」
「ふう、さて……」
俺は、着替えるべくベッドから立ち上がった。
だが、急なめまいに襲われ、ペタンと床に座り込んでしまう。
「あ、れ？」
その様子を見て、出て行く途中だったマルチが戻ってきた。
「ひ、浩之さん、どうしたんですか〜？」
「いや……なんか、頭がフラフラして」
頭を抑えて、そう返事する。
……立ちくらみとは、少し違う感じだ。
「もしかして、風邪ですか？」
「言われてみれば、ちょっと熱っぽいような……」
マルチの後ろにいたマリオが俺の顔を覗き込んだ。
「そういえば、お顔が優れませんね」
「それを言うなら顔色だろが……いや、マジで俺の顔色どうだ？」
そう言って俺は、正面から顔全体を見えるようにした。
ちょっと眉をひそめたマリオは、じっと俺の顔を見つめる。
「……少し具合悪そうな感じですね。ちょっと待ってください」
そう言ってマリオは俺の額にかかる髪をすくうと、俺の顔に自分の顔を近づける。
そして目をつぶり、自分の額を俺の額にピタと当てた。
あ、ひんやりして気持ちいい。
しかし、整った顔してるよな。唇も綺麗だし。
……なんてボーっとした頭で考えていると、マリオの唇が言葉を紡ぎ出す。
「……３７度３分。ちょっと熱が出てますね」
そう言って今まで閉じていた瞳を開くマリオ。
目と目が合う。
……ちょっと、時が止まった感じがする。
「あいてっ」
その瞬間、コン、と俺の頭をマリオの拳が軽く殴った。
「全く、夜遅くまでゲームしてるからです。普段の不養生がこういう結果を招くんですよ」
「むう……」
返す言葉がない。
何しろ、最近発売された『えふえふぺけ』を夜通しやってて、ここ数日は睡眠時間は３、４時間しか取っていなかったのだから。
「熱あるんじゃ、今日は講義出られませんね。あかりさんに伝えてきます！」
「あっマルチ！　ちょ、ちょちょちょい待て！」
しかしマルチは俺の言葉が届かなかった様子で、バタバタと階段を下りていってしまった。
「……どうしたんです？」
「い、いや。マルチが伝えるとだな……」
全部言い終える前に、ドタバタ階段を上がってくる足音。
「浩之ちゃん！？　大丈夫！？」
血相を変えて飛び込んできたあかりを見てマリオは、ポン、と手を叩いた。
「こういう結果になるというわけですね」
「そういうこと……」
つまり、『マルチが急いで伝えようとする→あかりはその様子から容態が悪いと判断する→血相変えて飛び込んでくる』というお約束三段論法となるわけだ。
「浩之ちゃん、熱は？　お腹は痛くない？　咽喉は？　筋肉痛とかはない？」
コイツは……。昔から、俺が風邪引いたと言うとこんな感じで聞いてくる。俺は子供じゃないっつーの。
「あー、あかり。心配はご無用だ。熱でちょっとクラクラするだけで、腹も咽喉も筋肉もダイジョーブだ」
「そ、そう？」
俺の言葉を聞いて、少しは安心したようだ。
その様子を見て、部屋に戻ってきていたマルチも安心した顔を見せる。
「あかり、今日はお前だけで講義出てくれや」
「ダメだよ、浩之ちゃん調子悪いのに私だけ行ってられないよ」
あかりが首を振ったが、それではダメなのだ。
「いや、どうしても行ってもらわないと困る」
「なんで？」
「ノート取って、後で見せてもらわんと」
今日の講義内容は、少しばかり重要だ。
さすがにグータラー学生の俺とはいえ、要所要所は押さえて置く必要がある。
「あ、ああ……なるほど。うん、わかった」
少し考えてたあかりが、頷いた。
「じゃ、時間もないし私行くね」
「おう。頼むぞ」
俺が頷いたのを見てあかりは立ち上がり、マリオとマルチに微笑んだ。
「マリオちゃん、マルチちゃん、浩之ちゃんのことよろしく」
「はい。お任せください」
「が、頑張ります！」
あかりが、手を振って出て行った。

　☆☆☆

その後持ってきてもらった朝食を食べ、薬を飲んだ。
……薬の副作用か、それとも睡眠不足のせいか、すぐ睡魔に襲われ、しばし眠りにつく。

次に気が付いた時には、すでに時計は１１時を過ぎていた。
マリオはベッドのすぐ近くに座っていた。その脇には水の入った洗面器がある。
その時始めて、額の上に濡れタオルが乗っているのに気付いた。
マリオが乗せてくれたのか、水で冷えたタオルの感触が心地よい。
……マルチは部屋の中にはいないようだった。家の中の掃除でもやっているのだろうか。
「浩之さん」
「ん？」
不意に話し掛けられ、俺はマリオの方を向いた。
その動きで額からずり落ちたタオルを取り、マリオは水に浸け直す。
……俺が目を覚ましたのに気付いて、話しかけたのだろうか。
「あかりさんに、あまり借りを作らない方がいいんじゃないですか？」
一瞬、なんのことを言っているのか判らなかった。
少し考えて、今日のノートを取ってもらってることだと思い付く。
「……なんでだ？　借りって言っても小さなもんだろう」
「なんでって……その小さな借りが積み重なって、そのうち頭が上がらなくなりますよ？」
「ハハ、俺もあかりもそんな些細なこと気にしてないって」
手をヒラヒラーとさせて、俺はマリオの言葉を打ち消した。
「いえ、チリも積もればチリペッパー、弱肉強食の焼肉定食と言うじゃないですか」
「……なんだそりゃ」
「浩之さんが以前言ってた言葉です」
「あら、そう」
俺もアホな言葉を教えてしまったな。
後で長瀬のおっさんや七瀬さんに睨まれそうだ。
「……浩之さん」
「ん？　なんだ？」
「浩之さんって、あかりさんが好きなんですか」
「な、ななな……」
いきなりな質問に、言葉に詰まる。
なんとかコホン、とひとつ咳払いして、間を取った。
「何を言ってるんだマリオ、俺の愛しているのはマイスイートハニー、君だけだぜ」
ニヒルな笑みを浮かべ、俺はマリオの手を取り、そう告げる。
マリオから見れば、キラキラと目が輝いて見えているだろう。
だがマリオは俺の手を抑え、手を自分の胸に当てた。
そして視線を逸らしたまま、呟く。
「……浩之さんって、ズルイですね」
「なに！　それはどういう意味だ！」
その俺の言葉に、今度は俺の顔を見てニッコリと笑った。
「『テキトーな事言ってオイシイところだけ頂いちまおうグフフフフ』とか考えてそうって意味です」
「ええい、はっきりと言いやがったな！」
「はい、言いましたよ。図星ですか？」
はい、図星です。ゴメンナサイ。
しかし別に、全くの嘘を言ってるって訳でもないんだがな。
……ちょっと反撃に出ることにした。
「お前がそういうことを言うなら、俺も言いたいことを言わせてもらうぞ！」
「えっ？　な、何ですか」
お、ちょっと驚いた顔だ。
「……昼飯はうどんにしてくれ」
ぱちくり、と見開いた目がまばたきした。
次の瞬間、彼女の頬が緩む。
「あ、あはははは！」
よし、笑わせ作戦成功。
俺は誰に見せるともなく、親指を立てた。
「……あは、あはは……うどんですね。じゃ、作ってきます」
「おう」

昼食に用意されたマリオとマルチの合作うどんは、ことのほか美味かった。
そして薬を飲んで、また眠りにつく……。

　☆☆☆

……あかりの声が聞こえる。
「よく寝てるね。これなら、風邪もすぐ治るかな」
「そうですね。昼食もしっかり食べましたし」
今度はマリオの声。
「じゃ、私、夕食用のお買い物してくるよ。風邪に負けないメニューにしないとね」
「あ、私も一緒に行きます」
どうやら、あかりとマルチが買い物に言ってくるらしい。
風邪に負けないメニュー……か。
あかりー。俺としては女体盛りなんかが食べたいかなー。
そしたら風邪なんて一発で治る、いや治してみせるぜー。
……なーんて、な……。
ぐー。

　☆☆☆

あかりとマルチは、近所のスーパーへと向かっていた。
「今日は、消化が良くて栄養のあるメニューにしなくちゃね」
あかりがそう話しかけるとマルチも、
「そうですね。消化がよいと言えば、大根でしょうか」
と答える。
「そうねぇ。大根サラダとかにすれば、サッパリとしてて食べられそうかな」
「で、栄養のある食べ物と言えば……スッポンですねっ！」
「さ、さすがにスッポンはどうかと思うけど……」
そんな風に談笑しながら歩いていた、その時。
ぷちっ……とあかりの足元で音がした。
「あれ？」
立ち止まり、音のした部分をしげしげと見るあかり。
「どうしました？」
「くつひもが切れちゃった……」
あかりが履いているスニーカーを指差す。
指差したその先のくつひもの一部は、見事に千切れていた。
「……この靴、結構新しかったんだけどなぁ」
あかりは、切れた紐を結ぼうとしゃがみこむ。
その時、あかりの腰に付いている携帯電話から、ポロリと何かが外れて転がった。
「あれ、あかりさん。何か落ちましたけど」
落ちたそれを拾い、あかりに見せるマルチ。
それを見たあかりは、あっとびっくりしたような表情を見せる。
「携帯ストラップの人形の首だ……。これ、浩之ちゃんに貰ったのに……」
「取れちゃったんですか？」
「うん……」
あかりは頷きながら、マルチから人形の頭を受け取り、ポケットに入れた。
そして気を取り直し、再度、靴の紐を結ぼうとする。
「ニャーン」
ふと、あかりの前方で猫の鳴き声が。
顔を上げてそちらを見ると、真っ黒な猫が鳴き声を上げながら、あかりたちの前方を横切っていた。
「あ、猫さん。真っ黒ですねー」
マルチは嬉しそうな顔をしている。だが、あかりの顔色は真っ青だった。
「黒猫が鳴いてる……。そして、くつひもが切れて、浩之ちゃんに貰った人形の頭が取れた……。こ、これは……」
「すごく縁起がいいですね！」
「ぎゃ、逆だってばマルチちゃん！　縁起悪いの！」

　☆☆☆

「おわああああああああああああ！！」
俺の叫び声が部屋に響く。
宙のなにもないところを凝視し、その両手は何かを掴もうとするかのように上に突き出している。
「ひ、浩之さん！？　大丈夫ですかぁぁっ！？」
傍らで本を読んでいたらしいマリオが、血相を変えて俺の側に詰め寄ってきた。
俺は、ピタと動きを止め、何事もなかったかのように元に戻る。
そしてマリオの顔を見て……。
「いや、単に叫びたかっただけ。あースッキリした」
これ以上ないくらい、すがすがしい笑顔でそう言った。
マリオは、俺の笑顔につられて笑顔になり……。
「……ちょっと呼吸困難に陥ってみます？」
そのマリオの右手は、俺の首筋にぴったり当てられていた。
「そういうこと笑顔で言わないでくれ……冗談だって」
……ゆっくりと手を戻し、マリオは頬を膨らませた。
「全く。健康体だったなら止めたりせずにキュ、とやってますよ」
そ、それは怖い。
「ブレーカーが落ちるかと思いましたよ」
「わ、わりぃ。ちょっと驚かせたくてな」
胸に手を当てているマリオの姿を見て、ちょっとだけの罪悪感と驚かせた達成感とが交じり合い、それが口元に微妙な苦笑となって現れた。
その時、電話が鳴る。部屋に置いてある子機だ。
俺が手を伸ばすよりも早く、マリオがそれを取った。
「はい、藤田です。……ああ、あかりさん」
掛けてきたのはあかりか。
「ええ、思った以上に元気ですよ。毒でも飲まない限りはそう簡単には死なないと思いますけど」
……何だか恐ろしいことをサラッと言ってるな。
「はい、じゃお気をつけて」
それだけ言って、マリオは子機を元の場所に戻した。
「……何の用だったんだ？」
俺の言葉に肩をすくめるマリオ。
「……さあ。浩之さんが心配になって掛けたらしいですけど」
「そうか。まぁあいつも心配性だから……」
その時、俺はふとある疑問を思い付いた。
「なぁ、マリオ」
「何ですか？」
「メイドロボも風邪とかって引くか？」
後で思えば、アホな質問だったと気付いただろう。
しかしこの時の熱に浮かされた頭では、それは別段変だとは思わなかった。
「いえ、さすがに風邪は引きませんけど……ウィルスに感染してしまうことはあります」
ウィルスと聞いて、一瞬コレラやらエイズやらが思い付いたが、すぐにそれを打ち消した。
いや、まだ俺はボケちゃいない。この場合のウィルスと言ったらアレだ。
「コンピュータウィルスか？」
「ええ、最近はサテライトサービスなどでも感染する事例があるらしいですから。感染すると変な行動を取ったりするそうなので、私としても怖いですよ」
「なっ！？　変な行動を取ったりする、ということは……」
「ええ、とても危険……」
マリオが何か言いかけたのを無視して俺は言葉を続ける。
「いきなり服を脱ぎだして、裸で阿波踊りをしたりするというのか！？」
ガクリ、と呆れた表情で脱力するマリオ。
「さ、さすがにそこまではしないと思いますけど〜」
「いや分からん。そのウィルスを作った奴が、阿波出身の変態だったりすれば有り得る話だ」
俺がマジな顔で言うもんだから、マリオもつられてマジに考え込む。
おー考えとる考えとる。ここらへんはまだ素直だよな。
「……そ、そうでしょうか」
「でも、安心しな。その時は、俺が助けてやる」
「浩之さん……」
おお、マリオが俺の顔を見つめている。頼りにされてる感じだ。
ここは俺の包容力をアッピールしておこう。
「俺が優しく抱きしめて、愛の力で直してやるぜ……」
かっこよく手を差し延ばして、俺はそう告げた。
「それは結構です」
だが、プイとそっぽを向くマリオ。
うう……キッパリと否定されてしまった。しょうがないのでギャグに持っていこう。
「なに！？　激しく抱かれる方が好きってか！　ウヒャー大胆発言だな！」
「違いますってば！　そんなこと言う人は嫌いになりますよ！」
「す、すまんすまん、ちょっとからかい過ぎた」
マリオの眉の角度がかなり上向きになってきたので、俺は素直に謝ることにする。
……マリオも、別に本気で怒ったわけではないようだ。
「もう、もっと具体的な直し方を言うのかと思ったら……」
「ああ、ウィルス感染の具体的な直し方となると俺はお手上げだ」
両手を上にあげ、俺は『お手上げ』のポーズを取る。
「だと思います。長瀬さんや七瀬さんでもかなり苦労するでしょうから」
そう言いながら、マリオは俺の額に手を当てた。
……少し、暖かい感じがする。
「熱はある程度下がったみたいですね」
手を離し、微笑むマリオ。その笑顔につられて、俺も微笑む。
「お、そうか。サンキュな」
「いえいえ……」
マリオは言いながら、洗面器とタオルを片付けようと腰を浮かそうとする。
……俺はなんとなく、彼女の手を取った。
「……どうしたんですか？」
「なあ、マリオ」
「はい？」
小首を傾げるマリオに、少しマジな顔で、話し掛ける。
「お前がウィルスに感染したら、俺がなんとしても治してやるよ」
「……」
マリオは、まじまじと俺の顔を見た。
「まぁ、結局は長瀬のおっさんあたりに任せるようになるだろうけどさ……」
「……浩之さん」
「それが、お前を預かった俺の使命だからな」
この言葉は、今日看病してくれたお礼というか……俺の感謝の気持ちだった。
もちろん、いつもいつも、俺の世話をしてくれていることに対しても感謝してる。
それは、相手がメイドロボだとしても変わりはしない。
だから、もしもの時は俺がやれることのことはやろう……そう、思ってる。
「浩之さん」
マリオが俺の顔を見つめている。
心なしか、その瞳が潤んでいるような気がした。
「な、なんてな。ちょっと臭いセリフだったか？」
マリオの口元が笑みを作った。
「浩之さん、あの……」
「な、なんだ？」
少し、胸がドキドキしている。
「そ、その……」
マリオも、少し顔が赤いみたいだ。
……その口が、次の言葉を紡ぎ出した。

「鼻水垂らして言われても、説得力が……」

ガガーン！！
言われて鼻を触ってみると、マリオの言う通り鼻水がタラーンと垂れていた。
マリオは、たまらずクスクスと笑いを洩らした。
「ふふふ、ちょっと待ってください。……はい、チーン」
ティッシュを手にしたマリオが、俺の鼻にそれを当てて、『よい子の鼻をかんであげる優しい母親』よろしく俺に言葉を掛ける。
子供扱いされてるようでちょっと癪だったが、マリオがあまりにも優しい顔をしてたので、黙って鼻に力を入れた。
……ちーーーーーん。
「はい、よくできました♪」
な、情けない。
大学生にもなって鼻をかんでもらうとは……。
「……ちょっと寝るわ」
ちょっとした羞恥があったのと、少し生まれた睡魔に誘惑され、俺は頭から布団を被った。
「はい。じゃ、夕食になったら呼びますから」
マリオの声が聞こえて、洗面器などを片付ける音が聞こえる。
そして扉の開く音がして、彼女は部屋から出たようだった。

……扉の閉まる間際に、「嬉しかったです」という小さな声が聞こえたような気がした。
なんとなく嬉しくなって。
俺はそんな穏やかな気分のまま、まどろみの中に意識を委ねた。

俺って、結構……幸せ者なのかも、な……。

　☆☆☆

「浩之さん、起きてください♪」
その声と共に、カシャアッと音を立てて、カーテンが開かれる。
「うう……」
開いた窓からこぼれる光が、目を閉じていてもわかるほど眩しい。

昨日はあの後、あかりたちのスペシャル風邪引きさん用ディナーを食べて休んだ。
食後に飲んだ薬ですぐ眠くなり、それから今までグッスリと寝ていたらしい。

「浩之さん、朝ですよ」
ゆさゆさと布団の上から俺の身体を揺り動かす動き。
優しいながらも適度な強さで動かされ、それは確実に眠りの中から引き戻す力があった。
「……た、太陽の光で溶ける〜」
実は、もう目は覚めてる。睡眠時間は取りすぎるほど取っていたから。

熱も引いてるし、鼻水も止まってる。
今日は実に、調子がいい。

揺り動かす動きが止まり、耳元で声を掛けられた。
「……じゃ、溶ける前に起きてください」
僅かに息がかかり、少しこそばゆい。
何となく気持ち良くて、もう少しそのままでいたくて、俺は「んー」と返事するだけだった。
次の瞬間。
「いててててっ」
耳を引っ張られた。たまらず、引っ張られてる方向に頭を起こす。
目を開けて見てみると、マリオが眉の角度を上げて微笑んでいた。

「目が覚めてるんなら、早く起きてくださいね♪　健康な人には手加減しませんよ？」

看病モードはもう、終わったらしい……。



ちゃんちゃん。

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