熱闘！！甲子園

~~熱湯！！子牛宴~~ 熱闘！！甲子園
written by 猫玉

「ズンタタタ、ズンタッタ！ダイヤモンドをつ～んざいて～♪ し～ろいイナヅマ、お～っぱしる～♪」
帽子を目深にかぶりながら、無人のブルペンで元気よく歌う一人の少女。艶やかな赤毛が、緩やかな夏の風になびいている。
午前六時半。まだひと気の無い甲子園球場に、少女の歌だけが大きく響く。その右手に握られた白球を、少女は落ち着き無くもてあそんでいた。
「……ずいぶんと早いやんか、沙織。まだ練習開始までは、ずいぶんと時間があるで？」
不意に背中から聞こえた声に、新城沙織はハッと振り返った。そこには眼鏡をかけた、少しつり目の勝ち気そうな少女……保科智子が腕を組んで佇んでいた。
「な、なによ、智ぴー。いつの間に来てたのよ。それに何よ、その格好……」
キャッチャーマスク、プロテクターに身を包んだ智子に、沙織がいぶかしげに言う。
『あほか』と言わんばかりの深い溜息をついて、智子は答えた。
「この格好で『ピッチャーの球を受ける』以外の何をやれ言うんや？ ……練習つきあったる。さっさと投げ」
プイッとそっぽを向きながら、ぶっきらぼうに言う智子。その言葉を聞いて、沙織は大きな目を見開いて、ポカンと口を開ける。
「……なんやの、そのリアクションは……」
「い、いや……智ぴー、熱でもあるのかなーって……」
いつか、しばかなあかんな。そんな事を本気で思いながら、智子はポツリと言葉を漏らした。
「昨日の神音高校の試合……圧巻やったな」
「…………」
智子の言葉に、それまでのおどけた空気が一瞬にして張り詰めたものになる。
「準決で、ＧＬ学園相手にノーヒットノーラン。打ちも打ったり９得点。世間は『今大会より参加が認められた、女子野球部二校、ついに決勝で激突！！』なんて騒いでるけど……全く、やる方の身にもなって欲しいわ」
さわさわと風が吹き、智子の三つ編みを揺らした。
「ふふ……ふふふふ……」
顔を伏せたまま、不意に笑い声を漏らす沙織。そんな沙織を怪訝そうな顔で見つめながら、智子は声をかけた。
「な、なんやの。一体……」
「ふははは……あーはっはっはっ」
徐々に大きくなっていく沙織の笑い声。そして、伏せていた顔を勢いよく上げる。
その顔は、真夏に咲くヒマワリのように晴れやかな笑顔だった。
「最高じゃない！！そんなスゴイ人達と試合ができるんだよ？」
「……へ？」
呆気に取られたように、智子は気の抜けた声を出す。
「もう、どうやって打ち取ろうか考えただけで、たまんなくなってくるのよねー！
はぁ～、バレー部から野球に転向して、本当に良かった～♪」
「…………」
しばし呆然とする智子。そして元気よく腕を振り回す沙織を見て、苦笑混じりの溜息を漏らす。
「ふぅ……。心配するだけ無駄やった言うことやな」
そう言うとくるりと後ろを振り返り、そっけなく言った。
「もうええから、はよ出てき。とっくにばれてるで」
そんな智子の言葉に、物陰に隠れていたメンバー全員がゾロゾロと出てくる。
「な、なんだ。バレてたんだ」
聖葉学園女子野球部キャプテン、神岸あかりはバツが悪そうに言った。
「あたりまえや。アンタらの行動くらい把握できな、キャッチャーなんてポジションが務まるかいな……けど」
ジロリ、と選手の陰にこそこそと隠れている人物を見据えて、智子は言葉を続ける。
「監督まで一緒になって、こんな事やっててどないすんねん！引き止めんかい！！」
言われた当の本人、聖葉学園女子野球部監督、柏木千鶴はにこやかな笑みを浮かべながら、その口を開く。
「で、でもね、保科さん。きっとみんなの団結力も高まるだろうから、こういうのも
いいかなーって……」
「……面白がってただけのくせに」
その横にいたショートカットの少女がぼそりと呟く。
「……何か言ったかしら？あ・ず・さ？」
「な……何でもないですぅ」
顔を伏せたまま、柏木梓はダバダバと涙を流した。そんなやり取りを見ながら、智子は大きな溜息を吐いた。
「はぁ……こんなことで、今日の試合大丈夫なんかな……」
その肩に手を置いて、あかりがにこやかに微笑む。
「大丈夫だよ、保科さん。今まで私達がやってきた事を出し切れば、きっと勝てるよ！絶対に勝って……優勝旗をもって帰ろう！！」
「あかりのいう通りね！そんでもって、志保ちゃんの部屋にあの真紅の優勝旗を、ペナントみたいに張り付けるのよ！くうぅ！志保ちゃんドリーム、ここに極まれりね！！」
「それは……無理だと思います」
志保の言葉に、冷静に突っ込みを入れる楓。
「がんばってくださいね！初音さん！」
「うん！マルチちゃんも、いっぱい応援してね！！」
お互いの手を取り合って、気合いを入れる初音とマルチ。
全員の心が、迷いなく一つになっている。いける。きっと勝つのは私達だ。
そんな事を自分に言い聞かせながら、智子は静かにブルペンでミットを構えた。
「さあ、思い切りきいな、沙織！アンタの球は、誰にも打たれへん！！」
「当然！！いくでぇ！豆タン！！」
「誰が豆タンやねん！！」
ザッと大きく腕を振りかぶる。沙織の背番号４がマウンドで踊った。
「うおりゃあああぁぁぁぁぁ！！！！」
ズバァァァーーーーーン！！
沙織の投げた球は炎を宿しながら、みんなの夢を乗せて、智子のミットに轟音と共に収まったのだった。＜終＞

猫玉「どうも、こんちわ！猫玉です。毎度恒例、後書き座談会なわけですが……今回は『りりーふえーす』への投稿と言う事で、やきうなＳＳです（笑）。やっぱり球児たちの汗はいいものですね！」
あかり「はい、質問でーす！なんでさおりんはエースピッチャーなのに、背番号が４なんですか？普通は１ですよね」
猫玉「ええっと……本人に聞いてみましょう。なんで？」
沙織「監督に頼んだの。『俺の背番号は４（死）だ！』ってね。千鶴さんも納得してくれたんだよ♪……ってなによみんな、その顔は」
智子「あんた……年いくつや」
綾香「いきなり変な歌歌ってるしね。何なの、アレ」
沙織「ムキー！！『侍ジャイアンツ』は野球小僧のバイブルなのよ！！ビデオでもなんでもいいから、必ず見るべし！！」
瑞穂「でも、『いくでぇ、豆タン！』って……」
猫玉「ええっと……キリが無いので話題を変えましょう」
あかり「はい！質問その２！！初音ちゃんがマルチちゃんに『応援してね』って言ってましたけど、マルチちゃんは選手じゃないんですか？」
猫玉「ええっと……どうなの？」
マルチ「あ、はい。私はマネージャーをやらせてもらっています。こーやれんと言う方々から、『ロボットの出場は認められない』とクレームがつきまして……。だから、少し皆さんがうらやましいです。私も皆さんと一緒に甲子園を目指して、野球がしたかったです……。ですが、今は少しでも皆さんが気持ち良く野球に取り組めるように、セリオさん達と頑張っています！だから、とっても幸せなんです」
猫玉「ま、マルチ～！！お前って奴はぁ～（ＴΟＴ）！！」
沙織「うぅ……マルチちゃん、優勝行進は一緒だからね……」
あかり「えっと……質問その３！甲子園球場って、朝の六時半から入り込めるんですか？」
猫玉「わかんない。無理なら、全員で忍びこんだって事にしといて」
初音「そ、それでいいのかなぁ……（笑）」
あかり「え、えっと……では最後の質問です。神音高校って何なんですか？『初参加の女子校二校』って……」
猫玉「ん？カノン高校だから……つまり……」
全員『…………』
猫玉「では、お時間が来ました！今日はこの辺で……」
志保「い、一体何なのよーー！！」（爆）
――でも、『ＫＡＮＯＮ』って女の子五人しかいないし。まいったね、コリャ（笑）。

【おまけ♪】
私立聖葉学園高等学校、女子野球部

＜スターティングオーダー＞
１番、長岡志保、背番号６、センター
２番、柏木楓、背番号２、セカンド
３番、新城沙織、背番号４、ピッチャー
４番、神岸あかり、背番号１、サード
５番、柏木梓、背番号５、レフト
６番、保科智子、背番号８、キャッチャー
７番、月島瑠璃子、背番号３、ファースト
８番、来栖川芹香、背番号９、ライト
９番、柏木初音、背番号７、ショート

＜控え投手＞
松原葵、背番号１２（先発、中継ぎ）
来栖川綾香、背番号１０（リリーフエース）

＜控え野手＞
藍原瑞穂、背番号１４、（捕手）
宮内レミィ、背番号１５、（内野手）
姫川琴音、背番号１１、（外野手）
雛山理緒、背番号１３、（内野手）

＜監督＞柏木千鶴

＜マネージャー＞ＨＭＸ－１２（マルチ）、ＨＭＸ－１３（セリオ）、太田可奈子、日吉かおり

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