がちゃ。
玄関のドアを開ける。
「浩之ちゃん、おはよう」
にっこりと微笑む、あかりがそこにいる。
「…おう」
それに対して、不機嫌な声で答える俺。
あかりの服装は制服ではない。それもそのはず、今日は休日だからだ。
今朝、あかりから電話があってだな…。

プルルルルルル…
がちゃ。
『…ふぁい、藤田』
『あ、浩之ちゃん。おはよう』
『あかり？　…おめー、休日くらいゆっくり寝させろ！』
『ご、ごめんっ！　でも、今日どうしても浩之ちゃんに付き合って欲しかったから…』
『却下だ。今日は寝て曜日だ。…切るぞ』
『あっあっ、お願いっ、今日じゃないとダメなのっ！』
『…んー？　何でだ？』
『それはちょっと今は…』
『じゃダメだ。また明日会おう。あでゅー』
『あ〜ん、何でも言うこと聞くから〜っ』
『…何でも？』
『うん、何でも』
『あ〜んなことや、こ〜んなことも？』
『うっ…い、いいよ』
『…おまえ、俺が何を考えてるのかわかってんのか？』
『…Ｈなことでしょ？』
『バカモノ！　Ｈなことならいつもしているだろうっ！』
『そ、そんな大きな声出さないでよ〜。お母さんに聞こえるよ〜』
『わかったわかった。…俺が考えてるのは、おまえに首輪、耳、尻尾を付けて、犬として四つんばいで外を散歩させよう…ということなのだが』
『そ、そんなのダメだよ〜。恥ずかしいよ〜』
『…冗談だって。どうしても今日じゃなきゃダメか？』
『…うん』
『しょうがねーな、付き合ってやるよ…』
『あ、ありがとう浩之ちゃん！』
『ただし、それ相応の見返りはもらうからな』
『う…わかったよぉ…』
『じゃ、家で待ってるぞ』
『うん、すぐ行くから』
がちゃ。

…と、いうわけだ。
どういうわけか判らないかも知れないが、まあ気にするな。
俺も気にしない。何故なら俺は大らかだからな。はっはっは。
「用意は出来た？」
「おう。…と言っても、どこに行くか判らないからな。これでいいのか？」
そう答えて、自分の服装を見せる。
一応外出できる格好にはしたのだが。
「うん、だいじょぶだよ、それで」
うなずくあかり。
「…目的はまだ教えられねーのか？」
「…ごめんね、まだダメなの」
ちぇっ。
しょうがなく靴を履いて外に出る。
雲ひとつない空。…いい天気だ。
秋晴れ、ってやつかな。
あかりは俺が出てきたのを確認すると、俺の手をひっぱり歩き出す。
「じゃ浩之ちゃん、行こっ♪」
やれやれ…何があるんだか。

☆☆☆

そこにいるのは、俺たち２人だけだった。
「…ここだよ」
あかりが指差す。
バスにしばらく揺られてたどり着いた、その場所は…。
「何じゃい、ここはっ！？」
そこは、海。
波が激しく打ちつける、断崖絶壁の上だった。
「海だよ」
当たり前のことを平然とのたまう、あかり。
「んなのは見りゃあ判るわっ！　俺が聞きたいのは、何でこんなとこに来たのか、その理由だっ！」
怒鳴る俺に、あかりは微笑むと、ポツリと呟いた。
「疲れちゃったんだよ…」
…へ？
「疲れたって、…何が？」
論点が合ってねーぞ。
「浩之ちゃん、自分ではわかってないようだけど…すごくモテるんだよ」
はい？
「だから、何なんだ？」
俺の問い掛けに、うつむいてボソボソと呟くあかり。
「…そういう浩之ちゃんと付き合ってて、…私、ずっと浩之ちゃんの心を繋ぎ止めていられるか、自信がなくって…」
「だから、それがここに来たことと何の関係があるんだよ」
だんだんイライラしてきた。はっきり言えってーの。
「浩之ちゃん！」
いきなり叫ぶあかり。
「な、なんだっ？　いきなりっ！？」
「私と一緒に死んでっ！」
「なっ…なぬぅぅぅぅぅぅっ！？」
「浩之ちゃんと死ねるなら、私幸せだよっ！」
「ま、待て！　俺の意思はどうなるっ！」
「ふふ…来世でも会えるといいね…」
だ、ダメだ、すでに正気じゃない。
ここは逃げるしかないっ！
…がしっ！
「げげげっ！？」
逃げようとした俺の背中を、あかりが両手で抱えている。
「ダメだよ浩之ちゃん…逃がさないよ…」
あかりはまるでマムシのように、しっかりとしがみついている。
すでにその目はイッちゃってる目だ。
「ひっ…ひいいいいいっ！」
ずりずり…。
あかりは、信じられない力で、抵抗する俺を崖の端まで連れていこうとする。
「うふふふふふふふふふふふ」
不気味な笑みを浮かべるあかり。
「イヤだ、止めてくれあかり、頼むっ」
だがあかりは、俺の言葉など意に介しない。
そのまま俺を抱えて、海へ飛び込もうとする。
「いくよ、浩之ちゃん…」
「ひいっ、おがあぢゃぁん！」
ばっ！
視点が、逆さまになった！
「う、うわぁぁぁぁぁぁぁっ！」

おふくろさま、先立つ不幸をお許しください…。
…って、まだ死にたくねえよ〜っ！

☆☆☆

ガツン！
「あいでぇっ！」
頭に衝撃が走った。
「浩之ちゃん！　大丈夫！？」
横から声がする。あかりの声だ。
見れば、あかりが心配そうな顔で俺を見ていた。
…なんだ？　さっきまで俺と心中しようとしてたくせに…。
朦朧とする意識の中で、まわりを良く見てみる。
…座席が並んでいる。窓の外を流れる景色。
「…おや？」
…ここは…バスの中だ。
で、俺はというと、座席と座席の間に、倒れこんでいる格好になっている。
これは…。

１、バスの座席で眠っていたら、ずり落ちた。
２、さっきの断崖絶壁は、夢だった。
３、さっきのあかりの言ったことも、全部夢だった。

…全部正解だ。
「…よかったぁ」
思わず、安堵のため息を漏らす。
「…なんで、頭打ったのに『よかった』なんて言ってるの？」
不思議そうな顔をするあかり。
「気にするな」
起き上がって、俺は何事もなかったように座席に座る。
…周りにいた乗客は、大して気にも止めていない。
あかりも、自分の座っていた席に戻ったようだ。

しかし…さっきの夢。…恐かった。
次からは、もう少しあかりにやさしくしてやろうかな…。
そんなことを考えながら、バスに揺られる俺であった。

☆☆☆

ぷしゅー。
バスを降りる俺たち。
「目的地は、ここだよ」
あかりが微笑む。
ここは…、市立運動公園だ。
ちょっとしたスポーツ施設で、競技場、野球場、体育館を揃えている。
「…で、ここで何があるんだ？」
俺の質問に一言で答えるあかり。
「試合」
…しあい？
「…で、俺は何をすればいいんだ？」
「応援」
またもあかりは一言で答えた。
…おーえん？
「…何の？」
それを聞いて、しょうがないなーというあかりの笑顔。
そしてまた、一言。
「雅史ちゃんの」
…雅史？
あっ、見えてきた。
「今日はサッカー部の試合があるんだったな？」
「そうだよ。それに出る雅史ちゃんの応援を、私達がするの」
なんだ…そういうことかい。
「何だよ、それだったら最初から言えって。隠すことないだろ？」
俺の言葉に、あかりは笑いながら首を振った。
「ダメだよ、絶対『眠いから行かない』とかって言うんだから」
確かに、言うかもしれない…。
寝ている時の俺は、自分を中心に地球が回っているからなあ。
「というわけで、応援しようね」
あかりがにっこり微笑む。
「しょーがねえな…。ま、俺が応援すりゃ、雅史も大活躍間違いなしだ」
「ふふふ、そうだね」

冗談で言ったのに、素で返しやがった。
「…冗談だって」
「そんなことないよ。雅史ちゃんも、浩之ちゃんに応援してもらえれば活躍できるよ」
「…なんでそんなことが言える？」
俺の疑問に、あかりは微笑み、口を開いた。
「だって雅史ちゃん、浩之ちゃんを信頼してるから」
「信頼してれば、活躍できるってもんじゃねーだろ」
しかし、あかりは首を振る。
「ううん、できるよ。…私も浩之ちゃんを信頼してるから、わかるんだよ」
はっ…恥ずかしいことを、さらっと言ってくれる…。

「…あら〜？　あかりちゃんと…ヒロくん？」
俺が言葉に詰まっていると、誰かが声をかけてきた。
…俺を「ヒロくん」と呼ぶ人を、俺は一人しか知らない。
「…千絵美さん」
そう、赤ん坊を両手に抱いているこの人は、雅史の姉の千絵美さん。
今は結婚して、この通り一児のママだ。
「あ、やっぱりヒロくんだ〜、久しぶりぃ。もしかして、雅史の応援に来てくれたのぉ？」
屈託のない笑顔で話す千絵美さん。
「いや、あのその、あかりにムリヤリ連れてこられてですね…」
しどろもどろに答える、俺。
…実は、俺はこの人が苦手だ。
いや、苦手っていうより、緊張するっていうか…。
「千絵美さん、赤ちゃん元気ですか？」
そんな俺をよそに、あかりは赤ん坊を覗き込む。
「あ、元気よ〜。ほらほら、元気でちゅよ〜って」
「うふふ、手がかわい〜」
ふてぶてしい面構えをした赤ん坊を、あかりに見せる千絵美さん。
…千絵美さんとあかりは、赤ちゃんに意識が向いちゃってるようだから、遠慮なく回想シーンに入らせてもらおう。

あかりと雅史とは、小さい頃からの幼なじみなんだが…千絵美さんとも、よく遊んでた。
俺たちのやったイタズラを一緒に謝ってくれたりとか、たまにケンカになったところを仲介してもらったりとか。
今思えば、すごく迷惑をかけてたよなあ。
で、長らく俺の憬れの人だったのが、他ならぬ千絵美さんだったりする。
いつの頃からか、大人になっていく千絵美さんをキレイだな、と思うようになっていったんだ。
お姉さんで、面倒見も良くって、料理もうまいし。
ずっと憬れてたんだけど、面と向かうと緊張して、何も言えなくて…。
結婚するって言われた時は、ショックだったなあ…。

で、その憧れの人が子供抱えてここにいる、と。
うーん…考えてみれば、このガキは千絵美さんを奪った男の子供でもあるわけで。
そう考えると、何かこのふてぶてしい顔が憎らしくなってくるような…。むむむ。
「浩之ちゃん…怖い顔になってるけど、赤ちゃんがどうかしたの？」
はっ。
あかりの声で我に返る。
…しまった、思わず赤ちゃんを睨んでいたようだ。
「あぶぶー！」
俺を見て、手をバタバタさせる赤ちゃん。
…威嚇してんのか？　こいつ。
「ヒロくん、ガン飛ばしちゃダメだよ〜。ただでさえ目つき悪いんだからぁ」
冗談とも本気ともつかぬ言葉を千絵美さんが言う。
目つきが悪い、ですかい。人が気にしてることを。
…ま、昔からハッキリものを言う人ではあったのだが。
「ひどいや、千絵美さん」
とりあえず、傷ついたような顔をしてみせる。
…すると千絵美さんは、ふふっと笑ってみせた。
「冗談だよ。目つきは悪くても、ヒロくんは優しい良い子だもの」
「…はいはい、どうせ目つきは悪いですよ」
全く、この人は。
…千絵美さんには、どうも怒る気になれないんだよな。
これがあかりだったら、ぴしっと一発入れてやるんだけど…。
「うふふ…」
ふと、あかりの声が。
見れば、あかりが声を押し殺して笑ってやがる。
「うらっ！　何笑ってる、あかりっ」
「あっ、ごめんっ」
ぺしっ。
俺の平手が、あかりの頭に命中。
もちろん、手加減はしてやったが。
「あうっ…」
「…あらあら、やっぱり２人とも昔と変わらないのねぇ」
千絵美さんは苦笑い。

２人とも変わらない…確かにそうだ。
幼なじみから恋人にと立場は変わっても、俺のあかりへの接し方は以前と変わっていない。
あかりも、俺に対する接し方は何も変わってない。

…変わらないふたり、か…。

☆☆☆

試合が始まった。
俺達は客席の最前列に陣取り、雅史の応援をする。

「そこだーっ！　いけぇぇぇぇぇっ！」
「雅史ちゃん、頑張ってーっ！」
「ふぅん…今日はキレがいいわねぇ、雅史」
「だうー」

☆☆☆

…試合は終わった。
結果は３−１で俺たちの高校の勝利。
雅史は１得点、２アシストと全て得点に絡んだ。
さすがは俺の舎弟だ。
…いや、さすが千絵美さんの弟、かな？

俺たちは運動公園を後にして、バス停にまで来た。
今は、千絵美さんの乗るバスが停車している。

「それじゃ、ヒロくんにあかりちゃん、バイバイ」
そう言って千絵美さんは、ひらひらと手を小さく振った。
これから帰って夕飯の支度ｅｔｃ...だそうだ。主婦は大変だな。
「…じゃ、また」
「次も一緒に応援しましょうね」
手を振り返す俺たち。
ばたばた。
「あばばー」
千絵美さんの腕に抱かれてる赤ん坊が、腕をバタバタさせた。
「あはは、この子もバイバイだって」
屈託のない笑顔を見せる千絵美さん。
うーん…微笑ましい光景だ。
…これでガキがふてぶてしい顔してなければなあ。
「じゃあね。ヒロくん、あかりちゃんと仲良くね」
手を振りながら、千絵美さんはバスに乗り込んでいった。
ばたん。バスの扉が閉まる。
ぶろろろろろろ…。
千絵美さんを乗せたバスは、走り出した。
「さよなら〜」
手を振るあかり。
俺も無言で手を振る。

…バスは次第に見えなくなっていく…。

☆☆☆

ぶろろろろ…。
帰りのバスの中。客はほとんどいない。
俺はぼーっと、流れる景色を眺めていた。
「ねえ浩之ちゃん…」
隣りに座ってるあかりが、話し掛けてきた。
…他にも席が開いてるのに、俺達はなんでこんな狭いとこに２人で座ってるんだろ。
「なんだ、あかり」
顔を外に向けたままの返事。
「…千絵美さんに会えて、嬉しかった？」
「は？」
あかりの言葉に、思わず振り返る俺。
…あかりは、じっと俺の顔を見つめる。
「…ずっと会ってなかったんでしょ？　千絵美さんと」
そう言われれば…電話で話はしてたけど、顔を見たのは久しぶりだ。
「そうだな…。…結婚式から、全然だな」
「どう思った？」
…何を聞きたいんだ？　こいつは。
「どうって…何をだ？」
俺の返答に、あかりはちょっとだけ眉をひそめる。
「…好きだったんでしょ？　千絵美さんが」
「……！」
絶句。
このことは誰にも言わない、俺だけの秘密のはずだったんだが。
…俺の心を読み取ったのか、あかりが呟いた。
「わかるよ…私、ずっと浩之ちゃんと一緒だったんだから」
……。
えっと…。
何て言えばいいんだろ。
…返答に困ってると、あかりはふっと笑った。
「で、どう？　今日会ってみて」
会ってみて…ねえ。
「…幸せそうで安心した」
「それだけ？」
「…そうだな、子供扱いするのは止めて欲しいな、とも思った」
「他には？」
しつこく聞いてくるあかり。
…ふむぅ。
「あかりはどう思ったんだ？」
「えっ？」
あかりは意外そうな声をあげた。
…いきなり問われて、驚いたようだ。
「…千絵美さんに会わせるために俺を誘ったんだろ？」
…千絵美さんと会った時点で、気付いたことなんだけど。
「えっ…と。…うん」
戸惑いつつも頷くあかり。
「で、会わせてみてどう思ったんだ？」
俺の逆質問に、案の定あかりは口篭もった。
「ど、どうって…言われても…」
「答えられないか？　じゃ、俺も答えない」
ニヤリと笑ってみせる。
…自分で言うのもなんだが、俺って意地悪だな。はは。
「…うー」
あかりのすねた顔。…普段はめったに見れない顔だ。
…さて、意地悪はこれくらいにしとくか。
「…嬉しかったよ。会えて」
俺はマジメな顔でそう答えた。
「……」
無言で俺を見つめるあかり。
その頬に、俺は自分の手を添え、見つめ返す。
「これで…」
そう言って、すっと唇を合わせた。
そして、ささやく。
「これで、これからはあかりだけを見ていられそうだ」
「…浩之ちゃん…」

☆☆☆

バスを降りて、家に帰る俺たち。
すでに夕時で、晴れた空に夕焼けがとても綺麗だった。
近くの公園まで来た時だ。
「ちょっと、公園に寄っていこうか」
そう、なんとなしに言ってみた。
…まっすぐ帰るのが、何かもったいないような気がしたから。
「うん。いいよ」
あかりがうれしそうに頷いた。

きーこ、きーこ。
ブランコに２人揃って座っている。
しばらく、たあいもない話が続いた。

「そういや、今日付き合った分の見返りがまだだったな」
ふと、俺はそう切り出した。
…すっかり忘れてたんだけど。
「う…憶えてたの…？」
「当たり前だ」
平然と俺は答える。
「わ、わかったよ…何すればいいの？」
何を言われるか不安なのか、あかりは上目遣いに俺を見た。
そんなに俺って普段無茶苦茶言ってるか？
…言ってるな。ははは。
「じゃ、言うぞ。ちょっと見返りとしては釣り合わないかもしれないけど」
俺の言葉に、ますますあかりは不安げな顔になる。
「…できる限りのことであればいいよ」
しかし、返事は想像通り。
あかりの性格では、絶対イヤとは言わないんだよな。
俺はあかりを見つめて、そして口を開いた。
「…ずっと、俺と一緒にいてくれ」
なるべく、抑揚のない声で告げる。
「えっ…でも明日は学校だし、家に帰らないと…」
…おいおい、額面通りの意味で取るなよ。
「バカ、そういう意味じゃなくてだな…」
俺がそこまで言った時。
「…あっ」
声をあげるあかり。
…気が付いたか、俺の言いたいこと。

…あかりは目を潤ませて、大きく頷いた。
「うんっ…ずっと、いつまでも一緒にいるよっ」



...fin